Vers la fin du XIXe siècle, le billard qui remonte au XVe siècle, était populaire parmi les officiers britanniques stationnés en Inde. Celui-ci connut de nombreuses variantes. Selon l'histoire la plus communément admise, en 1875 le colonel Sir Neville Chamberlain — homonyme du futur Premier ministre — avait suggéré au mess des officiers de Jubbulpore d'ajouter des boules colorées au billard traditionnel.
Snooker étant le sobriquet attribué dans l'armée à une recrue d'un an, il fut utilisé pour les nouveaux adeptes de ce jeu et s'étendit au jeu lui-même. Le champion britannique de billard John Roberts voyagea en Inde en 1885 où il rencontra Chamberlain qui lui expliqua le nouveau jeu. Roberts l'introduisit par la suite au Royaume-Uni.
Les championnats de snooker remontent à 1916. En 1927, Joe Davis, de loin le meilleur joueur de tous les temps, assura la renommée du premier championnat du monde professionnel et gagna un prix de £6.10s (équivalant à environ 300 ¤ en 2004). Il gagna chaque championnat du monde par la suite jusqu'en 1946.
Le snooker subit un déclin dans les années 1950 et 60, à tel point qu'aucun tournoi n'eut lieu entre 1958 et 1963. En 1969 cependant, la BBC eut l'idée d'un tournoi de snooker pour lancer ses nouveaux programmes en couleur. Ce fut le départ du Pot Black dont le succès dépassa largement les prévisions.
Quelques années plus tard, le championnat du monde fut retransmis à la télévision et le snooker devint un sport professionnel. Le classement mondial fut introduit en 1977. L'argent investit le jeu et une nouvelle sorte de joueur émergea, personnifiée par Steve Davis, jeune, sérieux et consacré. Le premier 147 devant des caméras fut effectué par lui en 1982. Les joueurs les plus fameux devinrent millionnaires en livres sterling. Il y eut même une chanson pop comique sur le snooker : Snooker Loopy par Chas & Dave.
Le sommet de cet âge d'or fut peut-être le championnat du monde de 1985, lorsque plus de 18 millions de téléspectateurs, un tiers de la population du Royaume-Uni, regardèrent Dennis Taylor emporter la coupe après un combat mémorable qui se termina bien après minuit.
La popularité télévisuelle du snooker au Royaume-Uni n'est dépassée que par celle du football.
Photo: Ronnie O'Sullivan joueur pro Anglais